Le chromosome 9 : le gène DbH (dopamine ß-hydroxylase)
Le gène de la dopamine ß-hydroxylase (DßH) est supposé jouer un rôle dans le fonctionnement de deux neurotransmetteurs : la dopamine et la norépinephrine. Des études précédentes ayant montré un taux sanguin de DßH inférieur à la moyenne chez certains enfants autistes, un groupe de chercheurs (Robinson et coll., 2001) a étudié le gène qui produit la DßH en tant que gène candidat. Ces chercheurs ont étudié les différentes versions du gène de la DßH dans des familles ayant deux enfants autistes ou plus. Bien qu’ils n’aient pas trouvé que les enfants autistes partageaient plus souvent que la moyenne une version particulière de ce gène, ils ont remarqué que les mères de ces enfants possédaient un type de gène DßH particulier (appelé la variation “DßH–”) plus souvent que les mères n’ayant pas d’enfants autistes. La variation “DßH–” était associée à un taux sanguin d’activité enzymatique de la DßH plus bas que la moyenne. Ces chercheurs ont alors supposé que ce niveau enzymatique plus bas crée potentiellement des différences dans l’utérus durant la grossesse, donnant peut-être lieu à un autisme dans certaines familles, en interaction avec d’autres facteurs génétiques inconnus. Le gène DßH est aussi un gène candidat intéressant parce qu’il est situé proche du gène responsable de la sclérose tubéreuse sur le chromosome 9. On a parfois rapporté des cas de sclérose tubéreuse associés à l’autisme.

Le chromosome 17 : le gène du transporteur de la sérotonine (le gène 5-HTT)
Comme cela a déjà été mentionné, le gène du transporteur de la sérotonine est considéré comme un bon gène candidat pour l’autisme et a ainsi été largement étudié. Malheureusement, les recherches faites jusqu'à présent n’ont pas encore révélé d’associations solides entre les différentes variations du gène du transporteur de la sérotonine et l’autisme. Par exemple, de nombreuses recherches ont étudié des variations dans une région proche du gène du transporteur de la sérotonine – appelée “région régulatrice en amont”. Les régions régulatrices ont une influence sur l’activité des gènes et peuvent ainsi être impliquées dans la survenue de maladies génétiques si elles ne fonctionnent pas correctement. Certains chercheurs (Cook et coll., 1997) ont trouvé dans cette région une association entre une sorte de variation du gène et l’autisme. D’autres (Klauck et coll., 1997 ; Yirmiya et coll., 2001) ont observé dans cette région une association entre une variation différente et l’autisme. D’autres encore (Maestrini y coll., 1999 ; Zhong et coll., 1999 ; Persico y coll., 2000) n’ont trouvé aucune association entre les variations dans cette région et l’autisme. Par ailleurs, les scientifiques travaillant sur d’autres types de variations dans différentes parties du gène du transporteur de la sérotonine n’ont trouvé aucune association significative entre les variations du gène et l’autisme (Cook y coll., 1997 ; Klauck y coll., 1997 ; Maestrini et coll., 1999). Bien que ces résultats différents soient déconcertants, ils reflètent la complexité de la recherche sur la génétique de l’autisme. D’autres études sont nécessaires afin de mieux comprendre le rôle, s’il en a un, que le gène du transporteur de la sérotonine peut jouer dans le développement de l’autisme.

1. Cook et coll. (1997) : Les auteurs ont utilisé la méthode TDT (test de déséquilibre de transmission) chez dans 86 familles ayant un enfant autiste, afin d’étudier une association possible entre un polymorphisme du gène du transporteur de la sérotonine (5-HTTLPR) et la maladie : les résultats mettent en évidence une association avec l'allèle court de ce polymorphisme. Par ailleurs, l'étude d'un autre polymorphisme du même gène, un VNTR (séquence répétée) dans l’intron 2 du gène, n'a pas révélé de transmission préférentielle des allèles.



2. Klauck et coll. (1997) : Une étude d’association utilisant la méthode TDT a examiné deux polymorphismes du gène du transporteur de la sérotonine : un polymorphisme fréquent dans la région régulatrice en amont (5-HTTLPR) et un VNTR dans l’intron 2 du gène, ainsi que les haplotypes de deux polymorphismes dans 65 familles ayant un seul enfant autiste. Une transmission préférentielle et de fréquence plus importante de l’allèle long de 5-HTTLPR a été observée. Par contre, aucun déséquilibre de liaison n’a pu être mis en évidence entre l’autisme et l'autre polymorphisme, le VNTR dans l’intron 2.



3. Zhong et coll. (1999) : Les auteurs ont analysé les génotypes 5-HTTLPR de 72 personnes autistes, 11 patients ayant un X fragile associé à des comportements autistiques, 43 sujets sains et 49 patients ayant un X fragile non associé à des comportements autistiques. Aucune différence significative n'a été observée dans la fréquence des allèles long et court entre les sujets testés.



4. Maestrini et coll. (1999) : Une étude d’association chez des familles de l’IMGSAC (International Molecular Genetic Study of Autism Consortium) (90 familles, ayant pour la plupart plusieurs enfants atteints), a testé les 2 polymorphismes du gène 5-HTT : un polymorphisme fonctionnel insertion-délétion du promoteur (5-HTTLPR) et un VNTR dans l’intron 2. Aucune liaison ou association n’a été trouvée avec ces deux marqueurs.



5. Persico et coll. (2000) : Une répétition du promoteur 5-HTT (5-HTTLPR) a été génotypée dans 54 familles italiennes ayant un enfant autiste, 32 familles américaines ayant un enfant autiste et 5 familles américaines ayant plusieurs enfants atteints. Au total 98 triades (2 parents et leur enfant) ont participé à l’étude. La méthode TDT n'a révélé aucune liaison ou association entre les allèles du promoteur 5-HTT et l’autisme.



6. Tordjman et coll. (2001) : La transmission des allèles longs et courts du promoteur 5-HTT (5-HTTLPR) a été étudiée dans 71 familles ayant un enfant autiste, à l’aide de la méthode TDT. La transmission des allèles ne différait pas entre les enfants atteints et leurs fratries (frères/sœurs) non atteintes, mais la transmission des allèles chez les enfants autistes était dépendante de la sévérité du trouble dans le domaine de la socialisation et de la communication, avec une transmission plus importante de l’allèle court chez les individus les plus sévèrement atteints et une transmission plus importante de l’allèle long chez les individus légèrement ou moyennement atteints.



7. Yirmiya et coll. (2002) : Ces auteurs ont trouvé un excès du génotype long/long du polymorphisme 5-HTTLPR ainsi qu’une transmission préférentielle de l’allèle long dans 35 familles ayant un enfant autiste.

Chromosome X : gène promoteur de la MAO A, gène MECP2.

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