Mardi 15 juillet 2003

CHICAGO, Illinois (AP) -– Une étude suggère que l’un des signes précoces de l’autisme pourrait être une croissance accélérée de la tête d’un enfant, une découverte qui pourrait aider les médecins à mieux diagnostiquer ce trouble du cerveau.

Les chercheurs affirment que si ces découvertes sont confirmées par d’autres études, la croissance de la tête pourrait être utilisée de concert avec d’autres indices comportementaux et biologiques pour essayer de faire des évaluations de l’autisme chez des enfants plus jeunes.

"Si nous savions ce qui provoque cette altération nous comprendrions ce qui fait de l’autisme un trouble unique," a déclaré l’auteur principal de cette étude, Eric Courchesne, directeur du Centre de Recherche sur l’Autisme de l’Hôpital pour Enfants de San Diego et professeur à l’Université de Californie à San Diego.

Cette petite étude réalisée par les chercheurs de l’université et du Centre de Recherche sur l’Autisme a été publiée mercredi 16 juillet dans le Journal de l’Association Américaine de Médecine (Journal of the American Medical Association, JAMA).

L’autisme est un trouble neurologique qui affecte le développement du cerveau dans les sphères de l'interaction sociale et des capacités de communication.

La prévalence exacte de l’autisme n’est pas connue, mais il y a encore une dizaine d’années on l’estimait à seulement 4 enfants atteints sur 10000. La recherche actuelle suggère des taux au moins 10 fois plus élevés.

Des connexions pêle-mêle dans le cerveau
Les chercheurs disent qu’une croissance anormale de la tête, donc du cerveau, pendant la première année de la vie pourrait signifier que le cerveau d’un enfant fait des connexions pêle-mêle, ce qui mènerait aux dysfonctionnements observés dans l’autisme.

Une croissance rapide de la tête peut être la conséquence d’autres problèmes médicaux, bien qu’elle puisse arriver également chez des enfants dont le développement est normal par ailleurs. Typiquement, les pédiatres suivent cette croissance.

Les chercheurs californiens ont trouvé que les enfants diagnostiqués pour des troubles du spectre de l’autisme, incluant des formes peu intenses à sévères, avaient des têtes plus grosses que 84 % des enfants sains. Leur tête grossissait plus rapidement durant la première année, et cette croissance cérébrale ralentissait par la suite.

Ceux ayant les formes les plus sévères d'autisme avaient une croissance précoce de la tête plus importante que celle des enfants autistes moins atteints.

L’augmentation était significative sachant que les enfants atteints des formes peu intenses à sévères d’autisme avaient tendance à avoir des têtes plus petites à la naissance qu’environ 75 % des nouveaux-nés, d’après cette étude.

Les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de 48 enfants âgés entre 2 et 5 ans qui avaient été diagnostiqués avec un trouble du spectre de l’autisme et qui avaient participé à des études d’imagerie par résonance magnétique (IRM) antérieures. 22 de ces enfants avaient subi plusieurs mesures de la taille de la tête durant la première année de leur vie et furent les plus étudiés par les chercheurs. Dans cette étude, les comparaisons aux enfants normaux ont été réalisées grâce à des bases de données nationales.

Il est encore trop tôt pour conclure qu’une croissance accélérée de la tête est un trait universel de l’autisme, a déclaré la pédiatre Janet Lainhart, professeur associée de psychiatrie à l’Université de l’Utah et auteur d’un éditorial sur l’étude pour le Journal of the American Medical Association.

Elle a déclaré que les résultats devaient être confirmés par des études sur un nombre plus important de personnes atteintes d’autisme. Mais, "les résultats vont dans le sens d’autres études qui mettent en évidence une croissance de la tête et du cerveau accélérée lors de la jeune enfance chez les autistes," a-t-elle déclaré dans une interview.

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