Mardi 2 septembre 2003
Par Lindsay Tanner, journaliste médical de l’AP

CHICAGO - Les taux d’autisme au Danemark ne semblent pas être liés au thimérosal, un conservateur contenant du mercure qui était autrefois ajouté à certains vaccins de l’enfant, conclut une analyse de 30 ans de données.

Une augmentation apparente des taux d’autisme au Danemark débuta peu de temps après l’arrêt des vaccins contenant du thimérosal en 1992 mais persista plusieurs années après ceci, a découvert l’étude.

"Le thimérosal a été éliminé des vaccins de l’enfant dans la plupart des pays industrialisés," a déclaré l’auteur principal, le Dr. Kreesten Meldgaard Madsen. "Si le thimérosal était en effet une cause importante d’autisme, les taux devraient bientôt commencer à décroître dans ces pays. "

"Nous n’avons pas observé cette baisse," a déclaré Madsen, dont l’étude a été publiée dans l’édition de septembre du journal Pediatrics.

Bien que la quantité de mercure présente dans les vaccins était faible, les fabricants de vaccins aux Etats-Unis ont commencé à retirer le thimérosal il y a quelques années par mesure de précaution sur les conseils des autorités de santé publique.

Le mercure peut provoquer des troubles neurologiques à forte dose.

De nombreux parents d’enfants atteints d’autisme pensent que l’augmentation du nombre de vaccins de l’enfant recommandés est la cause de la montée apparente de l’autisme, bien que de nombreux scientifiques pensent qu’il ne s’agit là que d’une coïncidence.

L’institut de médecine (Institute of Medecine) a examiné le problème et a déclaré en 2001 qu’un lien potentiel entre le thimérosal et des troubles neurodéveloppementaux n’était pas établi mais était plausible d’un point de vue médical. L’institut, un comité consultatif auprès du gouvernement américain, a recommandé des recherches plus poussées.

Les chercheurs danois ont examiné des données concernant 956 enfants diagnostiqués comme autistes entre 1971 et 2000. Ils disent que le taux d’incidence de l’autisme a grimpé régulièrement, passant de moins de 1 enfant atteint sur 10000 en 1990 à près de 5 sur 10000 en 1999, 7 ans après que le thimérosal a été retiré des vaccins au Danemark.

Le Dr. Robert Byrd de l’Université de Californie, à Davis, qui a étudié la montée des cas d’autisme en Californie, a déclaré que l’étude danoise ne réglerait pas la question.

L’un de ses défauts concerne l’utilisation de données uniquement sur des enfants atteints d’autisme qui ont été hospitalisés avant 1995 et incluant des enfants atteints non hospitalisés après cette date, ce qui ne permet pas de tirer des conclusions quant à des changements du taux d’autisme.

Si le thimérosal est vraiment en cause, "cela doit être abordé," a dit Byrd. "S’il ne l’est pas, il doit tout de même être abordé pour que l’on se concentre non plus sur les vaccins mais sur" d'autres causes potentielles de la maladie.

L’autisme est un trouble du développement qui se manifeste par un spectre de symptômes dont des troubles de la communication et de l’interaction sociale et des comportements répétitifs comme le tapotement des doigts ou le cognement de tête.

Des données récentes suggèrent qu’il pourrait affecter au moins 40 enfants sur 10000 aux Etats-Unis, soit 10 fois plus que les estimations d’il y a une dizaine d’années.

De nombreux scientifiques pensent que cela reflète une meilleure reconnaissance de la maladie, bien que certains pensent que cela représente une véritable augmentation, vraisemblablement due à des toxines environnementales ou à d’autres facteurs. La plupart pensent que des facteurs génétiques et environnementaux jouent un rôle, mais la cause exacte est inconnue.

Marx Blaxill, l’un des directeurs du groupe activiste Safe Minds (Esprits Tranquilles) affirme que ce n’est pas surprenant que Pediatrics publie une étude pro-vaccin puisque ses principaux lecteurs - les pédiatres - administrent des vaccins.

Safe Minds a été fondé par des parents d’enfants atteints d’autisme dans le but d’alerter l’opinion publique sur les risques du mercure, et nombre de ses membres rejètent la responsabilité sur le thimérosal.

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