El autismo y otros trastornos generalizados del desarrollo se deben en gran parte a factores genéticos. En algunos casos el autismo es un aspecto de una condición genética identificable. Sin embargo, con mayor frecuencia no es posible determinar una causa subyacente específica; este es el llamado autismo idiopático, o sea autismo de causa desconocida. Existe abundante evidencia en favor de que el autismo idiopático es causado por cambios o 'mutaciones' en los genes. Sin embargo, esos genes aún están por identificar.

Se calcula que 10 a 15% de los individuos con autismo tienen una condición genética identificable (Gillberg y col., 1996; Rutter y col., 1994). La identificación de una condición genética es esencial porque puede alterar el tratamiento o las opciones terapéuticas. El diagnóstico de una condición genética también permite a los profesionales de la salud calcular el riesgo de recurrencia en otros miembros de la familia, así como discutir la posibilidad de diagnóstico genético para otros miembros de la familia.

• Anormalidades cromosómicas —
  Existen muchas descripciones de individuos con autismo y anormalidades cromosómicas, la mayoría de ellas en el cromosoma 15 (específicamente en 15q11-q13, la región implicada en el síndrome de Prader-Willi/Angelman). Los estudios de individuos con autismo idiopático muestran que la frecuencia de las anormalidades cromosómicas es menos del 5% (Folstein y col., 2001). Las anormalidades cromosómicas pueden ser transmitidas de los padres al hijo o pueden ocurrir de manera aislada en el niño. Una muestra de sangre es todo lo que se necesita para realizar un cariotipo para análisis cromosómico. Si se identifica una anormalidad cromosómica, se recomienda estudiar a los demás miembros de la familia. En ocasiones los miembros de la familia pueden no saber que tienen una anormalidad cromosómica porque son portadores de una reordenación equilibrada que no produce síntomas.
  • Cromosoma 15 isodicéntrico —
    El cromosoma 15 isodicéntrico (idic(15)) es la anormalidad cromosómica identificada con más frecuencia en individuos con autismo. En la actualidad hay más de 20 informes en la literatura de individuos con autismo e idic(15). La frecuencia de estos informes indica que la ocurrencia simultánea de autismo e idic(15) no es un hecho aleatorio. Esta anormalidad cromosómica es visible utilizando métodos estándar de análisis cromosómico pero puede necesitar confirmación con sondas FISH específicas para el cromosoma 15.
  
  
  
  • Anormalidades subteloméricas —
    No todas las anormalidades cromosómicas son visibles utilizando métodos estándar de análisis cromosómico. Las anormalidades citogenéticas que afectan a los subtelómeros (los extremos de los cromosomas) típicamente aparecen como cariotipos normales. El estudio de anormalidades subteloméricas es posible utilizando un conjunto completo de sondas subteloméricas FISH. El análisis subtelomérico puede estar indicado en individuos con autismo y rasgos dismórficos, en casos de múltiples hijos afectados, y cuando existe una historia familiar de abortos recurrentes.

• Síndrome X Frágil —
  Existe una asociación conocida entre el autismo y el síndrome del X frágil, una condición genética transmitida por vía del cromosoma X que causa retraso mental leve o moderado. El síndrome del X frágil afecta entre 1:4000 a 1:6000 varones (Turner y col., 1996; de Vries y col., 1997). La prevalencia del síndrome del X frágil en mujeres es aproximadamente la mitad de la prevalencia en hombres. Aproximadamente 2-3% de los individuos con autismo tienen síndrome del X frágil (Bailey y col., 1993; Fombonne y col., 1997). El síndrome del X frágil es causado por un número aumentado de repeticiones (más de 200) del trinucleótido CGG en el gen FMR1 localizado en el cromosoma X. Las mujeres que son portadoras de la premutación tienen mayor riesgo de concebir un hijo con síndrome del X frágil y de presentar una falla ovárica prematura. El estudio genético para este trastorno está disponible. Para una revisión detallada del síndrome del X frágil o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias acerca del síndrome del X frágil, contacte la Fundación Nacional del X Frágil (National Fragile X Foundation) en www.nfxf.org.

• Esclerosis Tuberosa —
  Entre 0.4 y 2.9% de los individuos con autismo presentan esclerosis tuberosa (Olsson y col., 1988; Ritvo y col., 1990). Hasta el 14% de los individuos con autismo y crisis convulsivas tienen esclerosis tuberosa (Gillberg, 1991). El fenotipo de la esclerosis tuberosa puede incluir crisis convulsivas, retraso mental y anormalidades en la piel y en el cerebro. Hay dos genes diferentes que se sabe causan la esclerosis tuberosa, uno en el cromosoma 9 (TSC1) y el otro en el cromosoma 16 (TSC2). Un individuo con esclerosis tuberosa tendrá una mutación en sólo uno de estos genes. En la actualidad la esclerosis tuberosa es diagnosticada más fácilmente con un examen físico que incluya examen de la piel con la lámpara de Wood. El estudio molecular de la esclerosis tuberosa está disponible pero es complicado por el gran tamaño de los genes, el alto número de mutaciones y la elevada tasa de mosaicismo somático. Para una revisión detallada de la esclerosis tuberosa o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias, contacte la Alianza de la Esclerosis Tuberosa (Tuberous Sclerosis Alliance), anteriormente Asociación Nacional de la Esclerosis Tuberosa (National Tuberous Sclerosis Association) en www.tsalliance.org/.

• Neurofibromatosis Tipo 1 (NF1) —
  La neurofibromatosis tipo 1 (NF1) se ha encontrado en individuos con autismo. La frecuencia de NF1 en individuos con autismo varía entre 0.2 y 14% en tres estudios (Gillberg y col., 1984; Gaffney y col., 1987; Mouridsen y col., 1992). La NF1 es una condición neurológica autosómica dominante que puede ocasionar hallazgos inusuales en la piel, tumores en el sistema nervioso central y dificultades en el aprendizaje. La NF1 es causada por mutaciones en el gen NF1 en el cromosoma 17. El análisis genético del ADN está disponible clínicamente pero por lo general no es necesario para el diagnóstico. En la actualidad la NF1 es diagnosticada con más facilidad con un examen físico, buscando las características manchas café-au-lait y los neurofibromas. Para una revisión detallada de la neurofibromatosis o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias acerca de la NF1, contacte la Fundación Nacional de la Neurofibromatosis (National Neurofibromatosis Foundation) en www.nf.org.

• Síndrome de Rett —
  El síndrome o trastorno de Rett es una condición neurológica y uno de los Trastornos Generalizados del Desarrollo. En cerca del 80% de los casos, el síndrome de Rett es causado por una mutación en el gen MECP2, situado en el cromosoma X. El síndrome de Rett afecta sobre todo a las mujeres y se caracteriza por una regresión en el lenguaje y en las habilidades motoras, microcefalia (cabeza pequeña) y el hábito de retorcerse las manos. Recientemente, un grupo de investigadores informó que en varias niñas con autismo se encontraron mutaciones en el gen MECP2 (Carney y col., 2003). Sorprendentemente, las niñas en este estudio no presentaban las manifestaciones típicas del síndrome de Rett, lo cual hizo que los investigadores se preguntaran si un número importante de otros niños con autismo podrían tener también mutaciones en el gen MECP2. El análisis del ADN para el síndrome de Rett está disponible clínicamente. Para una revisión detallada del síndrome de Rett o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias, contacte la Asociación Internacional del Síndrome de Rett (International Rett Syndrome Association) en www.rettsyndrome.org.

• Síndrome de Angelman —
  El síndrome de Angelman debe ser considerado en individuos con autismo y retraso mental severo. Un estudio de población en cerca de 49.000 niños con síndrome de Angelman identificó 4 (prevalencia de 1:12.000) con los criterios diagnósticos de autismo (Steffenburg y col., 1996). El síndrome de Angelman se caracteriza por retraso mental severo, ataxia, risa inapropiada y un comportamiento alegre. El síndrome de Angelman es causado por pérdida del gen UBE3A heredado de la madre y localizado en la región del síndrome Prader-Willi/Angelman del cromosoma 15 (15q11.2-q13). La etiología del síndrome de Angelman consiste esencialmente en deleciones de la región 15q11.2-q13 maternal, disomía uniparental paternal del cromosoma 15 (dos copias del cromosoma de origen paterno), o mutaciones en el gen UBE3A. El diagnóstico clínico del síndrome de Angelman está disponible. Para una revisión detallada del síndrome de Angelman o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias, contacte la Fundación del Síndrome de Angelman (Angelman Syndrome Foundation) en www.angelman.org/.

• Síndrome de Prader-Willi —
  Algunos rasgos comportamentales del síndrome de Prader-Willi, entre ellos los retrasos lingüístico, motor y de desarrollo, se superponen con los rasgos del autismo. El síndrome de Prader-Willi se caracteriza por hipotonía, dificultades iniciales en la alimentación seguidas por hiperfagia y aumento excesivo de peso si no es controlada, retraso mental, hipogonadismo y baja estatura. El síndrome de Prader-Willi es causado por pérdida de la región Prader-Willi/Angelman heredada del padre y localizada en el cromosoma 15 (15q11.2-q13). La etiología del síndrome de Prader-Willi consiste esencialmente en deleciones paternales de la región 15q11.2-q13, disomía uniparental maternal (dos copias del cromosoma de origen materno) y defectos de imprimación. El diagnóstico clínico del síndrome de Prader-Willi está disponible. Para una revisión detallada del síndrome de Prader-Willi o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias, contacte la Asociación del Síndrome de Prader-Willi (Prader-Willi Syndrome Association) en www.pwsausa.org/.

• Síndrome de Smith-Lemli-Opitz —
  El autismo ha sido documentado en algunos individuos con el síndrome de Smith-Lemli-Opitz (SSLO). Un estudio reciente de individuos con SSLO encontró que 17 de ellos (53%) llenaban los criterios del autismo (Tierney y col., 2001). Las características clínicas del SSLO incluyen microcefalia, sindactilia de los artejos 2 y 3, retraso mental, paladar hendido, hipospadias en varones y retraso en el crecimiento. El SSLO es una condición autosómica recesiva, cuyos portadores no son afectados por la enfermedad. El SSLO es causado por mutaciones en el gen DHCR7 situado en el cromosoma 11 (11q12-q13). El gen DHCR7 produce la 7-dihidrocolesterol reductasa, la cual convierte el 7-dihidrocolesterol en colesterol. El diagnóstico se establece con la detección de una concentración sérica elevada de 7-dihidrocolesterol. El análisis genético molecular del gen DHCR7 está disponible clínicamente para confirmar el diagnóstico, para detectar portadores y para estudio prenatal. Para una revisión detalla del síndrome de Smith-Lemli-Opitz o para localizar un laboratorio de análisis, visite www.geneclinics.org. Para obtener información dedicada a las familias, contacte Intercesión e Intercambio Smith-Lemli-Opitz (Smith-Lemli-Opitz Advocacy and Exchange) en members.aol.com/slo97/index.html

• Síndrome de Sotos —
  El síndrome de Sotos se caracteriza por excesivo crecimiento y debe ser considerado en individuos con autismo y macrocefalia (cabeza grande). Los individuos con el síndrome de Sotos ordinariamente tienen algún grado de compromiso intelectual, dificultades de aprendizaje y retraso lingüístico. Algunos individuos con síndrome de Sotos tienen rasgos de autismo y otros llenan todos los criterios del autismo (Zapella, 1990). Las características clínicas del síndrome de Sotos incluyen macrocefalia congénita, frente prominente con entradas aparentes en el cabello, crecimiento pre- y postnatal acelerado, edad ósea avanzada y manos y pies grandes. En 2002 se descubrió que las mutaciones en el gen NSD1 del cromosoma 5 eran responsables de un gran número de casos de síndrome de Sotos (Kurotaki y col., 2002).

Otras condiciones genéticas descritas en asociación con el autismo:

• Síndrome de Aarskog
• Síndrome de Cornelia de Lange
• Hipomelanosis de Ito
• Síndrome de Joubert
• Síndrome de Moebius
• Fenilcetonuria
• Síndrome de Tourette
• Síndrome de Williams

Síndrome de Asperger
El síndrome de Asperger, también conocido como trastorno de Asperger, es de naturaleza neurobiológica. En contraste con el autismo, las personas con síndrome de Asperger no presentan retraso en el desarrollo del lenguaje hablado, pero pueden presentar déficits importantes en las habilidades sociales y comunicativas. A menudo presentan rutinas repetitivas y preocupaciones obsesivas sobre un asunto particular.

Trastorno Generalizado del Desarrollo No Especificado (TGDNE)
El diagnóstico de TGDNE se considera con frecuencia en niños que presentan manifestaciones de autismo que no satisfacen los criterios diagnósticos para ninguno de los otros trastornos generalizados del desarrollo (TGDs).

Síndrome de Rett
También conocido como trastorno de Rett, este síndrome neurológico afecta principalmente a las niñas, pero hay informes de varones que también lo presentan. De origen genético, el síndrome de Rett figura entre las causas hereditarias más comunes de discapacidad intelectual profunda y de minusvalía física en las niñas, y se presenta en más de 1 en 10.000 nacimientos femeninos. Las personas con este trastorno se desarrollan normalmente hasta los 6-18 meses de edad, y luego presentan una regresión en su desarrollo, manifestada por disminución en el crecimiento de la cabeza, pérdida de los movimientos manuales voluntarios, y luego aparición de movimientos estereotipados de las manos en la línea media. Un gen relacionado con el síndrome de Rett fue descubierto en 1999.

Trastorno Desintegrativo Infantil
Los niños con trastorno desintegrativo infantil se desarrollan normalmente durante un período prolongado (2 a 4 años por lo general) antes de que aparezca una condición parecida al autismo. Característicamente pierden el lenguaje, el interés en el ambiente social, a menudo también las habilidades para el aseo y el cuidado personales, e igualmente pueden perder el interés por el ambiente.