Un importante estudio de imagenología cerebral muestra diferencias claras entre niños autistas con compromiso del lenguaje y niños con desarrollo normal del lenguaje.

El estudio, publicado el 11 de octubre de 2004 en la edición en red de Annals of Neurology, encontró que un centro cerebral del lenguaje – el área de Broca – aparentemente es normal en niños autistas que tienen capacidades lingüísticas normales.

Por el contrario, los niños autistas con problemas de lenguaje presentan cambios cerebrales que semejan estrechamente a los de niños no autistas que sufren de un raro trastorno llamado Déficit Específico del Lenguaje (DEL).

"La variabilidad de las medidas de estas diferencias cerebrales en el estudio probablemente es muy alta para permitir que este examen sea utilizado como método diagnóstico para pacientes individuales", dijo el director del grupo Gordon J. Harris, PhD, del Hospital General de Massachusetts en Boston. "Sin embargo, este estudio apoya fuertemente la consideración de que los déficits de funcionamiento del lenguaje en el autismo y en el DEL corresponden a perturbaciones en el neurodesarrollo y en la neurobiología."

Aunque el autismo afecta muchos aspectos de la comunicación y de la interacción social, los problemas del lenguaje figuran entre los déficits centrales de la enfermedad. Los investigadores han notado que el conjunto de déficits del lenguaje en el autismo es muy parecido al que se observa en el DEL.

Los niños con DEL presentan un retraso en el desarrollo del lenguaje, pero su desarrollo cognitivo y socioemocional procede normalmente. Hay evidencia de que anormalidades genéticas pueden estar implicadas en ambos trastornos. Por ejemplo, los niños con DEL tienen más probabilidad de tener hermanos con autismo.

Pero hay otra observación significativa acerca de los niños con autismo, y es que algunos de ellos tienen habilidades lingüísticas normales. Esto apoya la idea de que el autismo no un trastorno único, sino un grupo de trastornos relacionados, con síntomas semejantes.

"Es bien sabido que los individuos con autismo a menudo no responden al tratamiento", dijo Anne L. Foundas, MD, una experta en neurología cognitiva y comportamental de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. "Quizás esta falta de respuesta no sea debida a que los tratamientos no sirven, sino a que estos tratamientos sólo sirven en un subgrupo biológico específico."

Harris y sus colegas habían utilizado previamente la resonancia magnética para comparar las áreas cerebrales del lenguaje de niños de sexo masculino con autismo y las de niños con desarrollo normal. Notaron que en el autismo parecía haber una desviación en el tamaño de las áreas del lenguaje del lado izquierdo del cerebro hacia el lado derecho.

Aunque los dos hemisferios del cerebro son básicamente simétricos, con grupos de células nerviosas y patrones de conexiones similares a cada lado, existen algunas diferencias. En la mayoría de la gente diestra, el hemisferio izquierdo del cerebro domina la comprensión y la producción del lenguaje. Los centros del lenguaje tales como el área de Broca – llamada así en honor del neurólogo francés del siglo 19 Paul Broca – son mayores en el lado izquierdo del cerebro en la mayoría de la gente diestra.

En un estudio publicado hace varios años, el grupo de Harris encontró que la situación estaba invertida en un grupo de niños diestros con autismo – el área de Broca aún era asimétrica en los hemisferios cerebrales, pero la del lado derecho era de mayor tamaño, en promedio, en lugar de la izquierda.

En el presente estudio los investigadores dividieron un nuevo grupo de niños autistas entre los que tenían y no tenían compromiso del lenguaje. También estudiaron niños con DEL y niños con desarrollo normal.

"Este estudio es el primero que muestra una relación directa basada en el cerebro, entre autismo, DEL y habilidad lingüística", dijo Harris.

"Ambos grupos de niños con compromiso del lenguaje – los que tenían autismo y los que tenían DEL – mostraron la inversión de la asimetría del área del lenguaje, mientras que ambos grupos con lenguaje normal – los niños con autismo y los controles con lenguaje normal – tenían la asimetría típica."

Además, anotó Harris, el grado de compromiso del lenguaje estaba relacionado con el grado de asimetría del área de Broca.

"Nuestros hallazgos representan una contribución mayor a este campo de estudio", comentó Foundas. "A largo término, si podemos subdividir los individuos con base en medidas objetivas – por ejemplo tests neurocognitivos, genéticos o neuroimagenológicos – podríamos tratar de manera más selectiva y efectiva a las personas con trastornos incapacitantes del neurodesarrollo como son el autismo y el DEL.

De Fosse L, Hodge SM, Makris N, Kennedy DN, Caviness VS Jr, McGrath L, Steele S, Ziegler DA, Herbert MR, Frazier JA, Tager-Flusberg H, Harris GJ. Language-association cortex asymmetry in autism and specific language impairment. Ann Neurol 2004; 56:757-766.

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